El ukelele es un instrumento de 4 cuerdas de nailon y se asocia comúnmente con la música de Hawái, donde el nombre se traduce más o menos como «pulga saltarina» quizás debido al movimiento de los dedos del jugador.

La leyenda lo atribuye al apodo del inglés Edward William Purvis, uno de los oficiales del Rey Kalākaua, debido a su pequeño tamaño, su manera inquieta y su habilidad para jugar. Una de las primeras apariciones de la palabra ukulele en papel (en el sentido de un instrumento de cuerda) se encuentra en el Catálogo del Museo Metropolitano de Arte de la Crosby Brown Colección of Musical Instruments of All Nations publicado en 1907.

El catálogo describe dos ukeleles de Hawái: uno que es similar en tamaño a un Soprano y uno que es similar a un Tenor, también hoy en día se construyen diferentes formas y con diferentes materiales. Plástico, fibra, chapa, madera y electrificados.