La palabra ukelele proviene del hawaiano y significa «pulga saltarina». Podríamos definirlo como un instrumento muy popular que ha ganado muchos adeptos en los últimos años, o como un instrumento de cuerda, de la familia de la guitarra, que llegó a Hawái con la colonización. Se fabrica en diversos tamaños -dependiendo de si es soprano, concierto, tenor o barítono-, y cuenta con 4 cuerdas, aunque estas pueden ser dobles.

El origen del ukelele lo encontramos en el cavaquinho portugués. Cuando este fue llevado a la isla de Honolulu en el último cuarto del siglo XIX, los habitantes de la misma quedaron encantados por él. Por ello, con el paso de los años, comenzaron a fabricar su propio instrumento basado en el de los portugueses. Aunque al comienzo tenía 5 cuerdas, posteriormente se iría popularizando por otros países y sufriría transformaciones.

Asimismo, también con el paso de los años, los habitantes de Hawái convirtieron este instrumento en una seña de identidad de su cultura. Lo llevaban a ferias internacionales y lo fabricaban con materiales propios de su tierra. No obstante, fue sobre 1920 cuando el ukelele llegó a su máxima popularización gracias a su éxito en Estados Unidos. Actualmente, muchos artistas tocan este instrumento para darle a sus canciones un toque más isleño y cercano.